Oude begraafplaats jaar afgesloten tijdens omvorming naar wandelpark!

Begin januari – vermoedelijk op 10 januari - start de omvorming van de oude begraafplaats in de Collegestraat naar een groen wandelpark. De werken zullen vermoedelijk een jaar in beslag nemen. In deze periode is de begraafplaats een werfzone en dus voor niemand toegankelijk. Nabestaanden van overledenen waarvan het graf wordt ontruimd, krijgen wettelijk de mogelijkheid om persoonlijk aanwezig te zijn bij de ontgraving. Wie dit wenst, moet voor 1 januari contact opnemen met de dienst begraafplaatsen. Iedereen die nog persoonlijke foto’s, gedenktekens,… van het graf van een nabestaande wilt verwijderen, moet dit ook voor deze datum doen. Het gemeentebestuur benadrukt dat de nabestaanden onderling de nodige afspraken moeten maken. Het gemeentebestuur kan geen uitspraken over doen over wie erfgerechtigde is voor de grafvoorwerpen.

Het gemeentebestuur heeft al langer de intentie om de site van de oude begraafplaats – met respect voor het verleden – om te vormen tot een open groene ruimte die wandelaars uitnodigt om er anderen te ontmoeten en tot rust te komen. Al sinds begin jaren ‘70 – sinds de aanleg van de begraafplaats in Kruisven - wordt er niemand meer begraven. Veel van de meer dan 1 000 bestaande graven dateren nog van voor de Eerste Wereldoorlog en zelfs van in de 19de eeuw.

Aanpak dossier
Al enkele jaren ontwikkelt het gemeentebestuur denkpistes om deze groene zone – honderd are groot - in het Centrum op te waarderen tot een waardevolle publieke plaats. Omdat het hier gaat om een zeer gevoelige materie, pakten we het dossier behoedzaam aan. Elke stap koppelden we terug met de teruggevonden nabestaanden. De procedure om – de veelal vervallen - graven te verwijderen of te verplaatsen, valt onder een strikte wettelijke regeling. De verwijdering van een groot aantal graven is noodzakelijk om de nodige vrije ruimte te creëren voor de aanleg van een park.

Graven verwijderen
Uiteindelijk besloot een tachtigtal nabestaanden om het graf van hun dierbare niet te laten verwijderen. Deze mensen engageerden zich wel om het graf goed te onderhouden. Naast deze graven blijven, wegens cultuurhistorische redenen, nog eens zestig waardevolle graven behouden. De menselijke resten van de op te ruimen graven, worden samengebracht op één plek in het park. Hier komt ook een gedenkmonument en een lijst met namen. Het verwijderen van de graven vormt het eerste deel van de herinrichting. Dit zal met het allergrootste respect gebeuren in vier fasen, afgeschermd door hoge hekken. Alle gekende nabestaanden krijgen vooraf een brief. Hierin staat de mogelijkheid vermeld om de ontgraving bij te wonen. Wie dit wenst, moet dit voor 1 januari melden.

Ontdekken
Aansluitend op de verwijdering en verplaatsing van de aangeduide graven wordt de oude begraafplaats omgevormd tot een gezellig park met veel groen dat uitnodigt om te ontdekken. Om mensen te stimuleren naar het park te komen, breken we de bestaande muur in de Collegestraat af tot op een hoogte van een halve meter met een centrale brede toegang. Ook in de Asstraat verdwijnt er een grote hap uit de muur en komt er een ingang. Deze ingrepen trekken het park open naar de nabijgelegen omgeving.

Strakke heuvels
De bestaande bomen integreren we zoveel mogelijk in de nieuwe ruimte. De aanwezige buxusplanten worden gegroepeerd, de overige beplanting verdwijnt. Door het wegnemen van het overgrote deel van de graven ontstaan er open ruimtes. De ontwerper - een landschapsarchitect - werkte een ontwerp uit waarbij verschillende strakke driehoekige heuvels in het park afzonderlijke ‘kamers’ creëren. Deze ‘landarts’ worden bedekt met gras, waarbij sneeuwklokjes in de bloeiperiode prachtige bloemenweides opleveren. Banken en stoelen geven voldoende uitrustpunten.

Waarnemingsruimte voor kinderen
Wandelaars kunnen het park op verschillende manieren verkennen via de paden die langs de heuvels lopen. In elke ruimte ontdek je een nieuw zicht, ofwel op een grafmonument, een kunstwerk,… Je krijgt als het ware het gevoel van verschillende groene natuurkamers. Voor kinderen van 3 tot 12 jaar komt er een waarnemingsruimte met klank-, licht-, speel- en ervaringstuigen. Een zogeheten prairietuin – een hotel voor kleine diertjes – moet bijen, vogels en vlinders naar het park lokken. Inbouwverlichting in verschillende structurele elementen staat garant voor een bijzondere sfeer.